Bem-vindo à estreia do telescópio mais complexo que existe sobre a Terra: o ALMA! Para celebrar o lançamento do ALMA, os astrónomos divulgaram a primeira imagem obtida pelo telescópio, que mostra um par de galáxias chamadas Galáxias Antenas.
O ALMA não se parece com um telescópio normal. É composto por 66 antenas, parecidas às antenas de satélite que instalamos nas nossas casas para vermos televisão por satélite. As antenas do ALMA não estão sintonizadas para apanharem as ondas rádio dos programas televisivos, mas foram concebidas para detectar um tipo diferente de ondas electromagnéticas, as chamadas ondas sub-milimétricas.
Estas ondas permitem aos astrónomos estudar material muito frio que se encontra no espaço, tal como a radiação emitida há muito tempo por objetos, poeira cósmica e gás frio. O que significa que as ondas sub-milimétricas são perfeitas para estudar galáxias, uma vez que a poeira e o gás frio que estas contêm delineia as suas formas - tal com os contornos pretos num livro de pintar.
O ALMA é claramente um trabalho de equipa: não só astrónomos da Europa, América do Norte e Leste Asiático se uniram para construir o ALMA, mas também as próprias antenas trabalham em conjunto! As ondas sub-milimétricas detetadas pelas diferentes antenas são combinadas de modo a formarem imagens muito mais detalhadas do que o que seria possível com uma só antena.
Para a obtenção desta imagem das galáxias Antenas foram utilizadas apenas doze antenas do ALMA, porque o telescópio ainda está em construção. Ainda assim, esta é a melhor imagem tirada a estas galáxias no sub-milímetro. Se o ALMA já é assim tão bom, imagina como será quando estiver completamente construído em 2013. O melhor ainda está para vir!
Facto interessante: O ALMA está a ser construído num alto planalto no deserto do Chile, 5 mil metros acima do nível do mar! O ALMA precisa de ar muito seco porque a água que se encontra na atmosfera absorve as ondas sub-milimétricas. A elevadas altitudes o ar é muito seco.
